Urodził się w ubogiej rodzinie, w 1841 roku w Cividate Camuno koło Brescii, we Włoszech. Był najstarszym z siedmiorga rodzeństwa. Szkołę średnią ukończył w Weronie, a studia prawnicze w Pawii. Następnie przeniósł się do Brescii. W 1875 roku ożenił się z Emilią Corbolani i miał z nią dziesięcioro dzieci. W latach 1871-1874 był burmistrzem Cividate. Zlikwidował zadłużenie miasta i rozpoczął budowę linii kolejowej. Aby zagwarantować niezależność finansową dziełom chrześcijańskim oraz katolickim placówkom wychowawczym, założył Bank św. Pawła i Bank Ambrozjański. Wydawał gazety "Obywatel Brescii", "Katolicka Matka", "Głos Ludu". Zakładał kasy oszczędnościowe, towarzystwa robotnicze, szkoły i bursy oraz przedszkola. Od 1877 roku należał do Akcji Katolickiej, a od 1882 roku - do III Zakonu św. Franciszka z Asyżu, przy kościele św. Franciszka w Brescii, w którym duszpasterzami byli franciszkanie konwentualni. Józef Tovini skrupulatnie przestrzegał reguły tercjarskiej, był przełożonym wspólnoty w Brescii. Jako człowiek żarliwej wiary, uczciwy, aktywny w życiu społecznym i politycznym, własnym życiem głosił chrześcijańskie orędzie, zawsze zgodnie ze wskazaniami Magisterium Kościoła. Troszczył się nieustannie o obronę wiary, był bowiem przekonany, że — jak powiedział na forum pewnego kongresu — «nasi synowie bez wiary nigdy nie będą bogaci, a z wiarą nie będą nigdy ubodzy». Żył w trudnym okresie dziejów Włoch i Kościoła, miał przy tym jasną świadomość, że nie można odpowiedzieć w pełni na Boże powołanie bez ofiarnego i bezinteresownego zaangażowania w sprawy społeczne. Uczciwość Toviniego i jego wierność własnym przekonaniom zakorzenione były w głębokiej, żywotnej więzi z Bogiem, którą umacniał nieustannie Eucharystią, medytacją i kultem Matki Bożej. Świadkiem jego pobożności jest kościół św. Łukasza z pięknym wizerunkiem Niepokalanej, w którym spoczywają jego doczesne szczątki. Działalność społeczna i polityczna Józefa oraz jego praca zawodowa były przepojone duchem chrześcijańskim. Zmarł w opinii świętości mając 55 lat. Został beatyfikowany przez papieża Jana Pawła II w dniu 20 września 1998 roku.