Urodził się w roku 1247 w Montecorvino w Apulii. W wieku dwudziestu sześciu lat wstąpił do franciszkanów. W latach 1287–88 prowadził działalność misyjną w Armenii lub Persji. Papież Mikołaj IV po otrzymaniu listu z dworu władcy Chin Kubilaj-chana z prośbą o misjonarzy katolickich, powierzył o. Janowi z Montecorvino wraz z dwoma towarzyszami, misję krzewienia wiary chrześcijańskiej na Dalekim Wschodzie. Do Chin dotarli w roku 1294 po drodze ewangelizując. W tym czasie zmarł Kubilaj-chan, a jego następcą został Temür Öldżejtü. Nowy władca, chociaż sam nie przyjął chrześcijaństwa, nie był jednak przeciwny działalności apostolskiej Jana z Montecorvino. Spotkał się jednak z niezadowoleniem członków kościoła nestoriańskiego. W roku 1299 misjonarz wybudował pierwszy kościół katolicki w Pekinie. Zaś sześć lat później drugi wraz z oficynami i domostwami dla 200 osób, tuż przed pałacem cesarskim. Założył szkolę misyjną dla blisko 150 dzieci w wieku od 7 do 11 lat, ucząc ich łaciny i greki. Specjalnie dla nich napisał pieśni. Uczył je służenia do Mszy i śpiewu liturgicznego. Misjonarz nauczył się chińskiego, przetłumaczył na język chiński Nowy Testament i Księgę Psalmów. Wśród nawróconych na chrześcijaństwo 6000 mieszkańców Środkowej Azji znalazł się wyznający wcześniej nestorianizm książę regionu Tenduk. W sumie wybudował trzy kościoły w Pekinie, kościół i klasztor w Yangzhou (Jiangsu), 3 kościoły i klasztory w Quanzhou w prowincji Fujian, inne kościoły i ośrodki chrześcijańskie w Zhejiang, Tenduk i Ałmałyku. Wśród nawróconych były tysiące Mongołów. O dziełach Jana z Montecorvino dowiedziano się w Europie z jego listów datowanych na 8 stycznia 1305 oraz 13 lutego 1306. Jan z Montecorvino pracował sam przez blisko 11 lat. Dopiero w 1304 przybył mu z pomocą, wysłany z Niemiec, Arnold z Kolonii. W 1307 roku papież Klemens V wysłał siedmiu innych franciszkańskich biskupów, którzy mieli konsekrować go na pierwszego arcybiskupa Pekinu i całych Chin – in toto dominio Tartarorum. Z tych siedmiu braci mniejszych do Pekinu dotarło zaledwie trzech. Konsekracja arcybiskupia odbyła się w roku 1308. Bł. Jan zmarł w Chanbałyku (Pekinie) w roku 1328. Przypada mu zaszczytny tytuł pierwszego katolickiego misjonarza, który dotarł do Chin. Katolicy chińscy nazywają go świętym, chociaż proces kanonizacyjny nie został jeszcze zakończony. O jego kanonizację poprosili biskupi chińscy 12 czerwca 1924 papieża Piusa XI. W roku 1931 Watykan potwierdził beatyfikację